Старите железничари в западна Пенсилвания често разказват истории за дивия Том Скелтън, чийто „призрак с нещастен поглед и пистолет в ръка стои на релсите, докато влакът връхлита върху него, прокълнат да тъгува цяла вечност за своята любима Мери“.
Историята на Том Скелтън е една от многото за разбити сърца, разказвани на границата на пустинята на днешния окръг Индиана. Тя се предава през поколенията, като всяко следващо поколение добавя свои собствени подробности.
Но какъв е истинският произход на историята за скитащия дух на дивия Том Скелтън, известен в цяла западна Пенсилвания като Призрака от Пакседъл Гап?
Най-ранната записана версия на историята за призрака датира от 1851 г., когато легендата е написана от д-р Франк Коуън, лекар от Грийнсбърг, и личен секретар на президента Андрю Джаксън.
Коуън чува призрачната история от местните жители. Той пише, че влаковете на Пенсилванската железница, заобикалящи подковообразната крива покрай река Конемо, на изток от Блеърсвил, са принудени да спират в три отделни случая заради старец, чиято фигура е осветявана от фаровете на локомотивите, преминаващи покрай Честнът Ридж.
Според Коуън, работниците са сигурни, че са ударили нещастния човек и претърсват планинския склон и брега на реката за окървавени останки.
Д-р Коуън пише:
„Но светлината на фенера не е разкрила на инженера, нито дневната светлина на работника, обезобразеното тяло на дивия Том Скелтън, странния старец, който обикаля Пакседъл Гап.“
Много преди белият човек да засели региона, стара индианска пътека минава по Честнът Ридж. Когато пристигат първите заселници те използват тази пътека, за да си проправят път на запад и през следващите години пътеката за теглене на Пенсилванския канал следва същия курс. Когато товарните влакове изместват баржите по каналите, Пенсилванската железопътна линия полага релсите по древната индианска пътека.
Когато пътеката е била използвана от пионерите, сред тях е и семейство МакДауел, което се заселва в този див район. Патриархът на семейството – Доналд МакДауел, е болнав мъж, който живее със съпругата си и сляпата им дъщеря Мери в хижа в Пакседъл Гап.
Заради поразителната й красота местните индианци започват да наричат младата жена „Новолуние“ и прякорът й остава. Том Скелтън е млад граничен ловец, който помага на немощния МакДауел да построи хижата. Тогава среща и се влюбва лудо в Мери.
Докато здравето на Доналд МакДауел продължава да се влошава и смъртта изглежда неизбежна, Том обещава на стария човек, че ще се грижи за неговата вдовица и единствената му дъщеря. Когато Доналд умира, Том изкопава гроб и го погребва подобаващо.
Но тогава Том все още не осъзнава напълно, че обещанието му е твърде сериозно. Болестта, която оставя Мери сляпа, я прави крехка и слаба. МакДауел, който се бил научил от индианците да прави лекарства, бил създал ежедневна рутина за събиране на Змийски корен и Пипсисева за лечение на честите й пристъпи на кашлица. За съжаление, единственото място, където Пипсисева расте е в сянката на самотно кедрово дърво, високо върху пясъчните скали от другата страна на реката.
Четете още: Призракът на мъртвата Ейми, който се появява на Лик Роуд, Охайо
Тъй като вдовицата МакДауел е твърде стара, за да събира тези билки, Том Скелтън нетърпеливо се включва, но в крайна сметка идва моментът, когато търсените растения са в недостиг. Том разширява търсенето си, изчезвайки дни наред с брадвата и пушката си, в търсене на ценните билки за лекарството на Мери и лов на дребен дивеч за прехраната им.
Макар и сляпа, Мери знае къде може да намери Змийски корен и Пипсисева. Казва на майка си, че ще излезе и сама ще търси тези съставки. Въоръжена с мотика, младата жена внимателно прекосява река Конемо и влиза в тъмната котловина на Пакседъл Гап.
Том се спуска по Честнът Ридж на връщане към хижата, когато чува шумолене в храстите близо до самотното кедрово дърво на върха на пясъчния скален склон. Мислейки, че е елен, той стреля с пушката си и се втурва към мястото, където е паднало създанието.
Но радостта му отстъпва място на ужаса, когато се натъква на смачканото тяло на Новолуние. Той е прострелял през гърдите момичето, което обича. Въпреки, че все още е жива, мъжът знае, че раната е фатална. Съкрушен от мъка и гняв, той изкрещява до небесата, заклевайки се да посегне на живота си.
Умиращата Мери го умолява:
„Не, Том, моля те! Не отнемай собствения си живот. Това е Божията воля. Иди кажи на майка ми, че ме няма и ме целуни за последно. Въпреки, че не бих могла да бъда твоя на земята, винаги ще те обичам на небето.“
Небето потъмнява, когато Том се връща към хижата, а докато казва на майката на Мери, че любимата й дъщеря е мъртва, се излива пороен дъжд. Страхувайки се, че бурята скоро ще направи реката непроходима, Том прекосява Конемо, решен да вземе тялото на Мери.
Но, когато стига до другия бряг, той е толкова изтощен, че рухва на брега на реката. Изведнъж мощен гръм го събужда, и когато Том поглежда към върха на Честнът Ридж, вижда, че самотният висок кедър е разцепен от светкавицата.
Докато водите на Конемо продължават да се покачват, Том се изкачва нагоре по билото и наблюдава с безпомощен ужас как хижата на МакДауел е пометена, отнасяйки със себе си старата вдовица. Най-накрая мъжът успява да стигне до върха, където тялото на Мери лежи студено и безжизнено. Том е изумен, когато открива, че се е разкрила особена скала, която погледната в профил има забележително сходство със стария Доналд МакДауел.
Поколения наред тази скална формация е наблюдавана от пътници по старата индианска пътека, а по-късно от пътници на железопътната линия на Пенсилвания. След това, през септември 1903 г., железопътната компания взривява 250 заряда нитроглицерин и срутва склона на планината, за да направи място за два допълнителни коловоза и да изправи смъртоносната „подковообразна крива“, където толкова много хора твърдят, че са срещали Призрака на Пакседъл Гап.
Изданието на Latrobe Bulletin от 28 септември 1903 г. съобщава, че това е „най-големият взрив, който някога е отеквал през планините Алегени“.
След тази промяна на района, наблюденията на призрака на дивия Том Скелтън значително намаляват, въпреки, че някои ветерани железничари съобщават, че са го виждали редовно през ХХ век.
До 50-те години на миналия век историята за Призрака от Пакседъл Гап до голяма степен е забравена, докато едно странно събитие не възражда интереса към легендата. През юни 1971 г. регионът отново е променен, този път от планинската железопътна линия Пен Вю.
По време на разкопките голям камък от пясъчник се плъзва по насипа и работниците са изумени да открият два отпечатъка вградени в скалата.
Възможно ли е това да са отпечатъците на дивия Том Скелтън? Може би точно върху този камък е стоял Том, когато е гледал как хижата на МакДауел е отнесена от буйните води на река Конемо.
Или са мокасините носени от Мери МакДауел в деня на нейната трагична и злощастна смърт?
Може би отговорът на тази загадка все още чака да бъде намерен в скалистата котловина на Пакседъл Гап …
